La cellulose, un polysaccharide composé de monomères de glucose liés par des liaisons β-1,4-glycosidiques, est le polymère organique le plus abondant sur Terre. Présente principalement dans les parois cellulaires des plantes, elle leur confère leur rigidité structurale, permettant aux arbres d'atteindre de grandes hauteurs et aux feuilles de conserver leur forme. Le coton, la source naturelle la plus pure de cellulose, en contient jusqu'à 90 %, tandis que le bois est généralement composé de 40 à 50 % de cellulose, ainsi que de lignine et d'hémicellulose. Les algues et certaines bactéries produisent également de la cellulose, ce qui élargit sa distribution naturelle.

L'extraction de la cellulose consiste à la séparer des autres composants végétaux. Dans l'industrie des pâtes et papiers, les copeaux de bois subissent un traitement chimique (à l'aide de sulfates ou de sulfites) ou un broyage mécanique pour éliminer la lignine et isoler les fibres de cellulose. Pour les applications exigeant une grande pureté, comme les produits pharmaceutiques et alimentaires, des étapes de purification supplémentaires telles que le blanchiment et le traitement enzymatique sont mises en œuvre. La nanocellulose, obtenue à partir de la cellulose par hydrolyse acide ou fibrillation mécanique, est devenue un matériau de grande valeur grâce à ses propriétés uniques à l'échelle nanométrique.

La polyvalence de la cellulose explique son utilisation intensive dans de nombreux secteurs industriels.fabrication de papierLes fibres de cellulose constituent la principale matière première, conférant résistance et flexibilité aux produits en papier.industrie textileLa cellulose de coton est filée en fils puis tissée en tissus, prisés pour leur respirabilité et leur confort.applications alimentairesLa cellulose sert de fibre alimentaire, favorisant la santé digestive, et agit comme épaississant, stabilisant ou émulsifiant dans des produits comme la crème glacée et les vinaigrettes.