Les chercheurs ont découvert les vraies couleurs d'un groupe d'insectes fossiles piégés dans l'ambre au Myanmar il y a environ 99 millions d'années. Les insectes anciens comprennent les guêpes coucous, les mouches aquatiques et les coléoptères, qui se déclinent tous en bleus, violets et verts métalliques.
La nature est visuellement riche, mais les fossiles conservent rarement des traces de la couleur originale d'un organisme. Pourtant, les paléontologues cherchent maintenant des moyens de distinguer les couleurs de fossiles bien conservés, qu'il s'agisse de dinosaures et de reptiles volants ou d'anciens serpents et mammifères.
Comprendre la couleur des espèces disparues est en réalité très important, car cela peut en dire long aux chercheurs sur le comportement animal. Par exemple, la couleur peut être utilisée pour attirer des partenaires ou avertir les prédateurs, et même aider à réguler la température. En savoir plus sur ces espèces peut également aider les chercheurs à apprendre. davantage sur les écosystèmes et les environnements.
Dans la nouvelle étude, une équipe de recherche de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing (NIGPAS) de l'Académie chinoise des sciences a examiné 35 échantillons d'ambre individuels contenant des insectes bien conservés. Les fossiles ont été trouvés dans une mine d'ambre dans le nord du Myanmar.
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"L'ambre est du Crétacé moyen, vieux d'environ 99 millions d'années, remontant à l'âge d'or des dinosaures", a déclaré l'auteur principal Chenyan Cai dans un communiqué. "Il s'agit essentiellement de résine produite par d'anciens conifères qui poussent dans un environnement de forêt tropicale.Les plantes et les animaux piégés dans l’épaisse résine sont préservés, certains avec une fidélité réaliste.
Les couleurs dans la nature se répartissent généralement en trois grandes catégories : la bioluminescence, les pigments et les couleurs structurelles. Les fossiles ambrés ont trouvé des couleurs structurelles préservées qui sont souvent intenses et assez frappantes (y compris les couleurs métalliques) et sont produites par des structures microscopiques diffusant la lumière situées sur le corps de l'animal. tête, corps et membres.
Les chercheurs ont poli les fossiles à l'aide de papier de verre et de poudre de terre de diatomées. Une partie de l'ambre est broyée en flocons très fins afin que les insectes soient clairement visibles, et la matrice ambrée environnante est presque transparente sous une lumière vive. Les images incluses dans l'étude ont été modifiées pour régler la luminosité et le contraste.
"Le type de couleur préservé dans l'ambre fossile est appelé couleur structurelle", a déclaré Yanhong Pan, co-auteur de l'étude, dans un communiqué. "Les nanostructures de surface diffusent des longueurs d'onde spécifiques de la lumière", "produisant des couleurs très intenses", a déclaré Pan. ajoutant que ce « mécanisme est responsable de nombreuses couleurs que nous connaissons dans notre vie quotidienne ».
Parmi tous les fossiles, les guêpes coucous sont particulièrement frappantes, avec des teintes métalliques bleu-vert, jaune-rouge, violettes et vertes sur la tête, le thorax, l'abdomen et les pattes. Selon l'étude, ces motifs de couleurs correspondent étroitement aux guêpes coucous vivantes aujourd'hui. Parmi les autres espèces remarquables figurent les coléoptères bleus et violets et les mouches soldats vert foncé métalliques.
En utilisant la microscopie électronique, les chercheurs ont démontré que l’ambre fossile possède « des nanostructures d’exosquelette bien préservées diffusant la lumière ».
"Nos observations suggèrent fortement que certains fossiles ambrés pourraient conserver les mêmes couleurs que les insectes affichés lorsqu'ils étaient vivants il y a environ 99 millions d'années", écrivent les auteurs de l'étude. trouvé chez les guêpes coucous existantes.
Fermin Koop est un journaliste de Buenos Aires, en Argentine. Il est titulaire d'une maîtrise en environnement et développement de l'Université de Reading, au Royaume-Uni, spécialisée dans le journalisme sur l'environnement et le changement climatique.