Des chercheurs ont découvert les véritables couleurs d'un groupe d'insectes fossiles piégés dans l'ambre au Myanmar il y a environ 99 millions d'années. Parmi ces insectes anciens figurent des guêpes coucous, des mouches d'eau et des coléoptères, tous de couleur bleu métallique, violet et vert.
La nature est visuellement riche, mais les fossiles conservent rarement des traces de la couleur originale d'un organisme. Pourtant, les paléontologues recherchent aujourd'hui des moyens de déterminer les couleurs à partir de fossiles bien conservés, qu'il s'agisse de dinosaures et de reptiles volants ou d'anciens serpents et mammifères.
Comprendre la coloration des espèces disparues est crucial, car cela peut fournir aux chercheurs de précieuses informations sur le comportement animal. Par exemple, la couleur peut servir à attirer des partenaires, à avertir des prédateurs, voire à réguler la température. Mieux les connaître permet également aux chercheurs d'approfondir leurs connaissances sur les écosystèmes et les environnements.
Dans cette nouvelle étude, une équipe de recherche de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing (NIGPAS) de l'Académie chinoise des sciences a examiné 35 échantillons d'ambre contenant des insectes bien conservés. Les fossiles ont été découverts dans une mine d'ambre du nord du Myanmar.
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« L’ambre date du Crétacé moyen, il y a environ 99 millions d’années, et remonte à l’âge d’or des dinosaures », a déclaré Chenyan Cai, auteure principale de l’étude, dans un communiqué. « Il s’agit essentiellement de résine produite par d’anciens conifères qui poussaient dans un environnement de forêt tropicale humide. Les plantes et les animaux piégés dans cette résine épaisse sont préservés, certains avec un réalisme saisissant. »
Les couleurs naturelles se répartissent généralement en trois grandes catégories : la bioluminescence, les pigments et les couleurs structurales. Les fossiles d’ambre présentent des couleurs structurales préservées, souvent intenses et saisissantes (y compris des couleurs métalliques), produites par des structures microscopiques de diffusion de la lumière situées sur la tête, le corps et les membres de l’animal.
Les chercheurs ont poli les fossiles à l'aide de papier de verre et de poudre de terre de diatomées. Certains morceaux d'ambre sont broyés en fines lamelles afin que les insectes soient clairement visibles, et la matrice d'ambre environnante est presque transparente à la lumière vive. Les images incluses dans l'étude ont été retouchées pour ajuster la luminosité et le contraste.
« Le type de couleur préservé dans l'ambre fossile est appelé couleur structurale », a déclaré Yanhong Pan, co-auteur de l'étude, dans un communiqué. « Les nanostructures de surface diffusent des longueurs d'onde spécifiques de la lumière », « produisant des couleurs très intenses », a déclaré Pan, ajoutant que ce « mécanisme est responsable de nombreuses couleurs que nous connaissons dans notre vie quotidienne ».
Parmi tous les fossiles, les guêpes coucous sont particulièrement remarquables, avec des teintes métalliques bleu-vert, jaune-rouge, violettes et vertes sur leur tête, leur thorax, leur abdomen et leurs pattes. Selon l'étude, ces motifs de coloration correspondent étroitement à ceux des guêpes coucous actuelles. On note également la présence de coléoptères bleus et violets et de mouches soldats vert foncé métallique.
Grâce à la microscopie électronique, les chercheurs ont démontré que l'ambre fossile possède des « nanostructures d'exosquelette diffusant la lumière bien préservées ».
« Nos observations suggèrent fortement que certains fossiles d'ambre pourraient conserver les mêmes couleurs que celles qu'affichaient les insectes lorsqu'ils vivaient il y a environ 99 millions d'années », écrivent les auteurs de l'étude. « De plus, cela est confirmé par le fait que des teintes bleu-vert métalliques sont fréquemment observées chez les guêpes coucou actuelles. »
Fermin Koop est un journaliste originaire de Buenos Aires, en Argentine. Il est titulaire d'une maîtrise en environnement et développement de l'Université de Reading, au Royaume-Uni, avec une spécialisation en journalisme environnemental et climatique.