L'argile activée est un adsorbant fabriqué à partir d'argile (principalement de bentonite) traitée par acidification inorganique, salinisation ou autres procédés, puis rincée et séchée à l'eau. Elle se présente sous forme de poudre blanche laiteuse, est inodore, non toxique et possède un fort pouvoir adsorbant. Elle peut adsorber des substances colorées et organiques. Elle absorbe facilement l'humidité ambiante et son pouvoir adsorbant diminue avec le temps. Lors de son utilisation, il est conseillé de la chauffer (de préférence entre 80 et 100 °C) pour la réactiver. Cependant, un chauffage au-delà de 300 °C entraîne une perte d'eau cristalline, provoquant des modifications de sa structure et une diminution de son efficacité. L'argile activée est insoluble dans l'eau, les solvants organiques et diverses huiles, mais presque totalement soluble dans la soude caustique chaude et l'acide chlorhydrique. Sa densité relative est de 2,3 à 2,5 et elle gonfle très peu dans l'eau et l'huile.

L'argile blanche naturelle aux propriétés blanchissantes inhérentes est une argile blanche, blanc grisâtre, principalement composée de montmorillonite, d'albite et de quartz, et est un type de bentonite.

Ce matériau est principalement issu de la décomposition de roches volcaniques vitreuses qui ne se dilatent pas après absorption d'eau. Le pH de la suspension diffère de celui de la bentonite alcaline. Son pouvoir blanchissant est inférieur à celui de l'argile activée. Sa couleur se décline généralement en jaune clair, blanc verdâtre, gris, olive, brun, blanc laiteux, rouge pêche, bleu, etc. Les échantillons d'un blanc pur sont très rares. Sa densité est de 2,7 à 2,9 g/cm³. Sa densité apparente est souvent faible en raison de sa porosité. Sa composition chimique est similaire à celle de l'argile ordinaire, les principaux composants étant l'oxyde d'aluminium, le dioxyde de silicium, l'eau, ainsi que de faibles quantités de fer, de magnésium, de calcium, etc. Il est inerte et possède une forte capacité d'adsorption. Sa teneur élevée en acide silicique hydraté le rend acide au papier de tournesol. Il est sujet à la fissuration au contact de l'eau et présente une forte teneur en eau. En général, plus sa finesse est grande, plus son pouvoir blanchissant est élevé.

Lors de l'évaluation de la qualité pendant la phase d'exploration, il est nécessaire de mesurer ses performances de blanchiment, son acidité, ses performances de filtration, son absorption d'huile et d'autres éléments.