Le kaolin est un minéral non métallique, une argile composée principalement de minéraux argileux du groupe de la kaolinite. De par sa couleur blanche et son aspect délicat, il est également connu sous le nom de terre de Baiyun. Il tire son nom du village de Gaoling, situé à Jingdezhen, dans la province du Jiangxi.

Le kaolin pur est blanc, délicat et doux au toucher. Il possède d'excellentes propriétés physico-chimiques, notamment une bonne plasticité et une résistance au feu. Sa composition minérale est principalement constituée de kaolinite, d'halloysite, d'hydromica, d'illite, de montmorillonite, ainsi que de quartz et de feldspath. Le kaolin est largement utilisé dans la fabrication du papier, de la céramique et des matériaux réfractaires, ainsi que dans les revêtements, les charges pour caoutchouc, les émaux et comme matière première pour le ciment blanc. En plus faible quantité, il entre dans la composition des plastiques, des peintures, des pigments, des meules, des crayons, des cosmétiques, des savons, des pesticides, des produits pharmaceutiques, des textiles, des produits pétroliers, des produits chimiques, des matériaux de construction, de la défense nationale et d'autres secteurs industriels.

Les minéraux contenus dans le kaolin naturel se divisent principalement en minéraux argileux et minéraux non argileux. Les minéraux argileux comprennent principalement les minéraux du groupe de la kaolinite, ainsi que de faibles quantités de montmorillonite, de mica et de chlorite. Les minéraux non argileux comprennent principalement le feldspath, le quartz et les hydrates, ainsi que certains minéraux de fer comme l'hématite, la sidérite et la limonite, des minéraux de titane comme le rutile, et des matières organiques telles que des fibres végétales. La principale caractéristique déterminant les performances du kaolin est sa composition en minéraux argileux.

Le kaolin est devenu une matière première minérale essentielle pour des dizaines d'industries telles que la fabrication du papier, la céramique, le caoutchouc, le génie chimique, les revêtements, l'industrie pharmaceutique et la défense nationale.

L'industrie céramique est la plus ancienne et la plus répandue pour l'utilisation du kaolin. Le dosage habituel est de 20 à 30 % de la formule. Le rôle du kaolin dans la céramique est d'introduire de l'Al₂O₃, ce qui favorise la formation de mullite et améliore sa stabilité chimique et sa résistance au frittage. Lors du frittage, le kaolin se décompose pour former la mullite, constituant ainsi la structure principale qui confère sa solidité à la pièce. Ceci permet d'éviter la déformation du produit, d'élargir la plage de températures de cuisson et de lui donner une certaine blancheur. Par ailleurs, le kaolin possède une certaine plasticité, adhérence, suspension et capacité de liaison, ce qui confère à la pâte à porcelaine et à l'émail une bonne formabilité. La pâte céramique est ainsi adaptée à la fabrication de carrosseries et au jointoiement, et se prête facilement à la mise en forme. Utilisé dans les câbles électriques, il permet d'améliorer l'isolation et de réduire les pertes diélectriques.

Les céramiques doivent non seulement répondre à des exigences strictes en matière de plasticité, d'adhérence, de retrait au séchage, de résistance au séchage, de retrait au frittage, de propriétés de frittage, de résistance au feu et de blancheur après cuisson du kaolin, mais aussi en ce qui concerne les propriétés chimiques, notamment la présence d'éléments chromogènes tels que le fer, le titane, le cuivre, le chrome et le manganèse, qui réduisent la blancheur après cuisson et produisent des taches.

En général, plus les particules de kaolin sont fines, mieux c'est, afin que la pâte à porcelaine présente une bonne plasticité et une bonne résistance au séchage. Cependant, pour les procédés de fonderie exigeant une coulée rapide, une vitesse d'injection et de déshydratation accélérée, il est nécessaire d'augmenter la taille des particules des ingrédients. De plus, la cristallinité de la kaolinite dans le kaolin influence considérablement les performances de fabrication des billettes de porcelaine. Une bonne cristallinité se traduit par une faible plasticité et une faible adhérence, un faible retrait au séchage, une température de frittage élevée et une faible teneur en impuretés. À l'inverse, une faible cristallinité entraîne une plasticité plus élevée, un retrait au séchage plus important, une température de frittage plus basse et une teneur en impuretés plus élevée.