Plus récemment, il est apparu sur le marché comme complément alimentaire, présenté comme ayant de multiples bienfaits pour la santé.
Il est constitué des squelettes microscopiques d’algues, appelées diatomées, qui ont été fossilisées au cours de millions d’années (1).
Il existe deux principaux types de terre de diatomées : la terre de diatomées de qualité alimentaire, qui convient à la consommation, et la terre de diatomées de qualité filtrante, qui n’est pas comestible mais a de nombreuses utilisations industrielles.
La silice est omniprésente dans la nature et est un composant de tout, du sable et des roches aux plantes et aux humains. Cependant, la terre de diatomées est une source concentrée de silice, ce qui la rend unique (2).
La terre de diatomées disponible dans le commerce contiendrait 80 à 90 % de silice, plusieurs autres minéraux à l’état de traces et de petites quantités d’oxyde de fer (rouille) (1).
La terre de diatomées est un type de sable composé d'algues fossilisées. Elle est riche en silice, une substance aux multiples usages industriels.
Sa forme cristalline et nette ressemble à du verre au microscope. Ses propriétés la rendent adaptée à de nombreuses applications industrielles.
La diatomite de qualité alimentaire est pauvre en silice cristalline et est considérée comme sans danger pour l'homme. Les types de silice cristalline de qualité filtrante ont une teneur élevée en silice et sont toxiques pour l'homme.
Au contact de l'insecte, la silice enlève la couche cireuse externe de son exosquelette.
Certains agriculteurs pensent que l’ajout de terre de diatomées à l’alimentation du bétail peut tuer les vers et les parasites dans le corps par un mécanisme similaire, mais cette utilisation reste non prouvée (7).
La terre de diatomées est utilisée comme insecticide pour éliminer la couche cireuse externe de l'exosquelette des insectes. Certains pensent qu'elle tue également les parasites, mais cela nécessite des recherches supplémentaires.
Cependant, il n'existe pas beaucoup d'études de haute qualité sur l'utilisation de la terre de diatomées comme complément alimentaire chez l'humain, ces affirmations sont donc principalement théoriques et anecdotiques.
Les fabricants de compléments alimentaires affirment que la terre de diatomées possède de nombreux bienfaits pour la santé, mais ceux-ci n'ont pas été prouvés par la recherche.
Son rôle exact est inconnu, mais il semble être important pour la santé osseuse et l'intégrité structurelle des ongles, des cheveux et de la peau (8, 9, 10).
En raison de sa teneur en silice, certaines personnes affirment que l'ingestion de terre de diatomées contribue à augmenter le taux de silice dans l'organisme.
Cependant, comme ce type de silice ne se mélange pas aux liquides, son absorption est faible, voire nulle.
Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que la silice pourrait libérer une petite quantité de silicium que votre corps peut absorber, mais cela n'est pas prouvé et est peu probable (8).
Certains affirment que la silice contenue dans la terre de diatomées augmente le taux de silicium dans le corps et renforce les os, mais cela n'a pas été prouvé.
L'un des principaux arguments de santé avancés en faveur de la terre de diatomées est qu'elle peut aider à détoxifier l'organisme en nettoyant le tube digestif.
Cette affirmation repose sur sa capacité à éliminer les métaux lourds de l'eau, une propriété qui fait de la terre de diatomées un filtre industriel populaire (11).
Cependant, aucune preuve scientifique ne démontre que ce mécanisme puisse être appliqué à la digestion humaine, ni qu'il ait un quelconque effet significatif sur le système digestif.
De plus, rien ne prouve que le corps humain soit rempli de toxines qu'il faille éliminer.
À ce jour, seule une petite étude humaine — menée auprès de 19 personnes ayant des antécédents d'hypercholestérolémie — a examiné le rôle de la terre de diatomées comme complément alimentaire.
Les participants ont pris le supplément 3 fois par jour pendant 8 semaines. À la fin de l'étude, le cholestérol total a diminué de 13,2 %, le « mauvais » cholestérol LDL et les triglycérides ont légèrement diminué et le « bon » cholestérol HDL a augmenté (12).
Cependant, comme l'essai ne comportait pas de groupe témoin, il n'a pas été possible de prouver que la terre de diatomées était responsable de la baisse du cholestérol.
Une petite étude a montré que la terre de diatomées peut faire baisser le cholestérol et les triglycérides. Cependant, la méthodologie de cette étude est très faible et des recherches supplémentaires sont nécessaires.
La terre de diatomées de qualité alimentaire est sans danger pour la consommation. Elle traverse le système digestif sans être modifiée et ne pénètre pas dans la circulation sanguine.
Cela peut irriter vos poumons comme inhaler de la poussière, mais la silice peut rendre la chose particulièrement nocive.
C’est surtout fréquent chez les mineurs, causant environ 46 000 décès rien qu’en 2013 (13, 14).
Parce que la terre de diatomées de qualité alimentaire contient moins de 2 % de silice cristalline, vous pourriez la considérer comme sûre. Cependant, une inhalation prolongée peut tout de même endommager vos poumons (15).
La terre de diatomées de qualité alimentaire est sans danger pour la consommation, mais il ne faut pas l'inhaler. Elle provoque une inflammation et des lésions pulmonaires.
Cependant, bien que certains compléments alimentaires puissent améliorer votre santé, il n'existe absolument aucune preuve que la terre de diatomées en fasse partie.
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