La diatomite est une roche siliceuse que l'on trouve principalement en Chine, aux États-Unis, au Japon, au Danemark, en France, en Roumanie et dans d'autres pays. C'est une roche sédimentaire siliceuse biogénique, composée essentiellement de restes de diatomées anciennes. Sa composition chimique est principalement constituée de SiO₂ (SiO₂ · nH₂O), et sa composition minérale comprend l'opale et ses variantes. Les réserves de diatomite en Chine s'élèvent à 320 millions de tonnes, et les réserves potentielles dépassent les 2 milliards de tonnes.

La diatomite présente une densité de 1,9 à 2,3 g/cm³, une masse volumique apparente de 0,34 à 0,65 g/cm³, une surface spécifique de 40 à 65 m²/g et un volume poreux de 0,45 à 0,98 m³/g. Son pouvoir absorbant est de 2 à 4 fois son propre volume et son point de fusion se situe entre 1650 °C et 1750 °C. Sa structure poreuse particulière est observable au microscope électronique.

La diatomite est composée de SiO₂ amorphe et contient de faibles quantités de Fe₂O₃, CaO, MgO, Al₂O₃ et d'impuretés organiques. Généralement jaune clair ou gris clair, elle est tendre, poreuse et légère. Elle est fréquemment utilisée dans l'industrie comme isolant thermique, matériau filtrant, charge, abrasif, matière première pour le silicate de sodium, agent décolorant, adjuvant de filtration, support de catalyseur, etc. Le principal composant de la diatomite naturelle est le SiO₂. La diatomite de haute qualité est blanche et sa teneur en SiO₂ dépasse souvent 70 %. Les diatomées monomères sont incolores et transparentes. La couleur de la diatomite dépend des minéraux argileux et de la matière organique présents, entre autres. La composition de la diatomite varie selon son origine minérale.

La diatomite est un type de dépôt fossile de diatomées qui s'accumule dans le sol après la mort d'une plante unicellulaire appelée diatomée, sur une période d'accumulation d'environ 10 000 à 20 000 ans. La diatomée est l'un des plus anciens protozoaires apparus sur Terre ; elle vivait dans l'eau de mer ou l'eau des lacs.

Cette diatomite se forme par le dépôt des restes de diatomées, des plantes aquatiques unicellulaires. La particularité de cette diatomée est sa capacité à absorber le silicium libre présent dans l'eau pour former son squelette. En fin de vie, elle se dépose et forme des gisements de diatomite dans certaines conditions géologiques. Elle possède des propriétés uniques, telles que la porosité, une faible concentration, une grande surface spécifique, une incompressibilité relative et une stabilité chimique. Après modification de la granulométrie et des propriétés de surface de la terre brute par broyage, tri, calcination, classification par flux d'air, élimination des impuretés et autres procédés de traitement, elle peut être utilisée dans divers secteurs industriels, notamment comme additif pour peintures.