Les matériaux à base d'oxyde de fer produisent des pigments non toxiques, non saignants, résistants aux intempéries et résistants à la lumière.Les oxydes de fer naturels comprennent une combinaison d'un ou plusieurs oxydes ferreux ou ferriques et d'impuretés telles que le manganèse, l'argile ou des matières organiques.Les oxydes de fer synthétiques peuvent être produits de diverses manières, y compris la décomposition thermique de sels de fer, tels que le sulfate ferreux, pour produire des rouges ;précipitation pour produire des jaunes, des rouges, des bruns et des noirs (par exemple, le procédé Penniman-Zoph);et la réduction de composés organiques par le fer (par exemple, le nitrobenzène réduit en aniline en présence de produits chimiques particuliers) pour produire des jaunes et des noirs.Les rouges peuvent être produits en calcinant des jaunes ou des noirs.

Ils ont un fort pouvoir colorant et sont plus opaques que les autres couleurs, ils peuvent donc souvent être utilisés dans un rapport inférieur à celui des pigments naturels.