Le kaolin est un minéral non métallique, une argile composée principalement de minéraux argileux du groupe de la kaolinite. De par sa couleur blanche et son aspect délicat, il est également appelé « terre de Baiyun ». Il tire son nom du village de Gaoling, à Jingdezhen, dans la province du Jiangxi.

Le kaolin pur est blanc, fin et d'aspect similaire au mollisol. Il présente une bonne plasticité, une résistance au feu et d'autres propriétés physico-chimiques intéressantes. Sa composition minérale est principalement constituée de kaolinite, d'halloysite, d'hydromica, d'illite, de montmorillonite, de quartz, de feldspath et d'autres minéraux. Le kaolin est largement utilisé dans la fabrication du papier, de la céramique et des matériaux réfractaires, ainsi que dans les revêtements, les charges pour caoutchouc, les émaux et comme matière première pour le ciment blanc. En plus faible quantité, il entre dans la composition des plastiques, des peintures, des pigments, des meules, des crayons, des cosmétiques, des savons, des pesticides, des produits pharmaceutiques, des textiles, des produits pétroliers, des produits chimiques, des matériaux de construction, de la défense nationale et d'autres secteurs industriels.

Les minéraux kaoliniques sont composés de kaolinite, de dickite, de pierre perlière, d'halloysite et d'autres minéraux en amas de kaolinite, et le principal composant minéral est la kaolinite.

La formule cristalline de la kaolinite est 2SiO₂ ● Al₂O₃ ● 2H₂O, et sa composition chimique théorique est de 46,54 % de SiO₂, 39,5 % d'Al₂O₃ et 13,96 % d'H₂O. Les minéraux de kaolin appartiennent à la famille des silicates lamellaires de type 1:1, et leur cristal est principalement composé de tétraèdres de silice et d'octaèdres d'alumine. Les tétraèdres de silice sont liés entre eux selon deux directions, partageant leurs angles aux sommets pour former un réseau hexagonal. L'oxygène de sommet non partagé par chaque tétraèdre de silice est orienté d'un côté. La couche unitaire de type 1:1 est composée d'une couche de tétraèdres d'oxyde de silicium et d'une couche d'octaèdres d'oxyde d'aluminium, partageant l'oxygène de sommet de la couche de tétraèdres d'oxyde de silicium.