Le kaolin est un minéral non métallique, une argile composée principalement de kaolinite. De couleur blanche et délicate, il est parfois appelé « terre nuageuse blanche ». Il tire son nom du village de Gaoling, dans la ville de Jingde, province du Jiangxi.

Le kaolin pur est blanc, délicat et tendre, semblable à de l'argile. Il possède d'excellentes propriétés physico-chimiques, notamment une bonne plasticité et une résistance au feu. Sa composition minérale est principalement constituée de kaolinite, d'halloysite, d'hydromica, d'illite, de montmorillonite, de quartz, de feldspath et d'autres minéraux. Le kaolin a de nombreuses applications : il est principalement utilisé dans la fabrication du papier, de la céramique et des matériaux réfractaires, puis dans les revêtements, les charges pour caoutchouc, les émaux et comme matière première pour le ciment blanc. En plus faible quantité, il entre dans la composition des plastiques, des peintures, des pigments, des meules, des crayons, des cosmétiques, des savons, des pesticides, des médicaments, du textile, du pétrole, des produits chimiques, des matériaux de construction, de la défense nationale et d'autres secteurs industriels.
Blancheur pliée
La blancheur est un paramètre essentiel des performances technologiques du kaolin ; un kaolin de haute pureté est blanc. On distingue la blancheur naturelle et la blancheur après calcination. Pour les matières premières céramiques, la blancheur après calcination est primordiale : plus elle est élevée, meilleure est la qualité. La norme en céramique définit la blancheur naturelle par un séchage à 105 °C et la blancheur après calcination par une calcination à 1 300 °C. La blancheur se mesure à l’aide d’un blanchisseur, un appareil qui mesure la réflectance de la lumière dont la longueur d’onde est comprise entre 3 800 et 7 000 Å (soit en angströms, 1 angström = 0,1 nm). Dans le blanchisseur, comparez la réflectance de l'échantillon à tester avec celle de l'échantillon standard (tel que BaSO4, MgO, etc.), c'est-à-dire la valeur de blancheur (par exemple, la blancheur 90 signifie 90 % de la réflectance de l'échantillon standard).

La luminosité est une propriété de processus similaire à la blancheur, qui est équivalente à la blancheur sous une irradiation lumineuse de longueur d'onde de 4570 Å (Angström).

La couleur du kaolin est principalement liée aux oxydes métalliques ou aux matières organiques qu'il contient. Généralement, il contient du Fe₂O₃, qui lui confère une couleur rose rougeâtre et jaune brunâtre ; du Fe²⁺, qui lui donne une couleur bleu pâle et vert pâle ; du MnO₂, qui lui donne une couleur brun pâle ; et des matières organiques, qui lui confèrent une couleur jaune pâle, grise, bleue ou noire. La présence de ces impuretés diminue la blancheur naturelle du kaolin, et les minéraux de fer et de titane affectent également la blancheur après calcination, provoquant des taches ou des marques sur la porcelaine.