L'incident du 18 septembre 1931 n'a pas seulement entraîné l'occupation militaire du Nord-Est de la Chine ; il a également déclenché une vague de résistance populaire menée par la population. Paysans, ouvriers, étudiants, enseignants, hommes et femmes de tous âges et de tous horizons se sont unis pour défendre leurs foyers, leurs communautés et leur mode de vie contre l'agression japonaise. Cette résistance, souvent négligée dans les récits historiques traditionnels, témoigne de la résilience et du courage des habitants du Nord-Est chinois.

Au cours des mois suivants, des groupes similaires virent le jour dans tout le Nord-Est, sous des noms tels que « Armée des volontaires du Nord-Est », « Armée nationale de salut anti-japonaise » et « Armée populaire de libération du Nord-Est de la Chine ». Ces armées étaient de taille variable – certaines ne comptaient que quelques dizaines de membres, tandis que d’autres atteignaient des milliers – mais elles partageaient toutes un objectif commun : chasser les troupes japonaises de leur territoire. Les Forces d’autodéfense populaires du Jilin, par exemple, organisèrent un réseau d’« unités familiales » où des familles entières rejoignaient la cause. Dans un village, la famille Zhang – le père, ses deux fils et même sa fille de 16 ans – combattit ensemble, la fille utilisant ses connaissances en phytothérapie pour soigner les blessés.

Les tactiques employées par ces armées de volontaires étaient adaptées au terrain de la région, composé de forêts denses, de vastes plaines et de zones montagneuses. Elles privilégiaient la guérilla, lançant des attaques surprises contre les avant-postes japonais, tendant des embuscades aux convois de ravitaillement et détruisant les voies ferrées afin de perturber les opérations militaires japonaises. Par exemple, en octobre 1931, un petit groupe de volontaires du sud du Liaoning attaqua un train militaire japonais, détruisant armes et provisions et libérant des prisonniers chinois transportés au Japon. Ce raid audacieux, mené par un ancien cheminot nommé Li Dawei, exploita sa connaissance approfondie des voies pour faire dérailler le train dans un virage isolé. En décembre de la même année, des volontaires de la province de Jilin lancèrent une attaque coordonnée contre une garnison japonaise à Changchun, reprenant temporairement des quartiers de la ville avant d'être contraints de se retirer face à la supériorité de l'artillerie japonaise. Les résistants ciblèrent stratégiquement le dépôt de munitions de la caserne, l'incendiant à l'aide d'engins incendiaires artisanaux fabriqués à partir de kérosène et de bouteilles en verre.

Ce qui rendait ces armées de volontaires particulièrement remarquables, c'était leur capacité à survivre et à opérer malgré de graves pénuries d'armes, de nourriture et de matériel médical. Nombre d'entre eux combattaient avec des fusils, des épées ou même des outils agricoles vétustes, tandis que d'autres dépendaient des dons des communautés locales pour se nourrir et s'habiller. Les agriculteurs locaux offraient souvent un abri aux volontaires, les cachant des patrouilles japonaises et partageant avec eux leurs maigres récoltes. Dans la région de Yanji, les villageois creusèrent un réseau de tunnels souterrains sous leurs maisons, créant des bunkers dissimulés où les combattants pouvaient se reposer et récupérer. Médecins et infirmières, formés ou autodidactes, installèrent des hôpitaux de fortune dans des grottes ou des bâtiments abandonnés, soignant les soldats blessés avec un équipement médical rudimentaire. Le docteur Wang Meiling, diplômée du Collège médical de l'Union de Pékin, improvisait des anesthésies à base de plantes médicinales chinoises traditionnelles et pratiquait des interventions chirurgicales vitales avec des ustensiles de cuisine stérilisés.

Les étudiants et les intellectuels ont également joué un rôle crucial dans la résistance. Dans des villes comme Shenyang et Harbin, des étudiants universitaires ont organisé des groupes clandestins pour diffuser la propagande anti-occupation. Ils distribuaient des tracts détaillant les atrocités japonaises, rédigeaient des articles pour la presse clandestine et tenaient des réunions secrètes pour planifier des manifestations et des boycotts de produits japonais. La « Société Flocon de Neige » de l’Institut de Technologie de Harbin, par exemple, a mis au point un système de codage sophistiqué pour faire passer clandestinement des ouvrages interdits. Ils imprimaient des poèmes révolutionnaires sur du papier de riz, qui pouvait être dissous dans l’eau puis reconstitué par des imprimeurs sympathisants. De nombreux étudiants ont également quitté leurs établissements pour rejoindre des armées de volontaires, mettant leurs connaissances au service de la stratégie, de la communication et de la logistique. Un groupe d’étudiants en ingénierie de l’Institut de Technologie de Shenyang a conçu une série de mines antipersonnel artisanales à partir de tuyaux métalliques de récupération et de poudre noire, augmentant considérablement l’efficacité des attaques de guérilla.

Les femmes ont également joué un rôle essentiel dans la résistance. Si nombre d'entre elles ont rejoint les armées de volontaires comme infirmières ou messagères, d'autres ont créé leurs propres organisations pour soutenir la cause. Dans la province du Liaoning, un groupe de femmes a fondé l'« Association de salut anti-japonaise des femmes du Nord-Est », qui collectait des fonds pour les armées de volontaires, confectionnait des vêtements pour les soldats et apportait un soutien aux familles des combattants. La responsable de l'association, Madame Zhao, a mis au point une méthode de collecte de fonds originale : elle organisait des « manifestations silencieuses » où les femmes se rassemblaient sur les places publiques pour tricoter des pulls pour les troupes, chaque maille représentant un don. Les femmes ont aussi joué un rôle clé dans le renseignement, utilisant leur statut de femmes au foyer et de commerçantes pour recueillir des informations sur les mouvements des troupes japonaises et les transmettre aux chefs de la résistance. À Mukden (aujourd'hui Shenyang), un réseau de vendeuses du marché de Nanmen a mis en place un système complexe de signaux manuels et de conversations codées pour relayer des informations sur les horaires des patrouilles japonaises.

La résistance des populations du Nord-Est chinois a eu un impact considérable sur l'occupation japonaise. Si elle n'a pas permis de chasser immédiatement les troupes japonaises de la région, elle a contraint l'armée du Kwantung à consacrer d'importantes ressources à la répression de la résistance, ralentissant ainsi les plans d'expansion du Japon. Les archives militaires japonaises révèlent qu'en 1933, plus de 30 000 soldats étaient mobilisés dans des opérations anti-guérilla en Mandchourie. Cette résistance a également inspiré des populations à travers la Chine à rejoindre le mouvement de résistance nationale, jetant les bases de la guerre de résistance contre le Japon qui débuterait en 1937. Les actes héroïques des volontaires du Nord-Est ont été relatés dans une série de brochures clandestines intitulées « Récits de résistance », qui sont devenues une lecture obligatoire pour les nouvelles recrues de l'Armée nationale révolutionnaire chinoise.

Aujourd'hui, les récits de ces résistants civils constituent un pan important de l'héritage des événements du 18 septembre. Ils nous rappellent que, même dans les heures les plus sombres, les gens ordinaires ont le pouvoir de défendre la justice. Ils soulignent également l'importance de la communauté, de la solidarité et du courage face à l'oppression – un message qui résonne encore aujourd'hui à travers le monde. Le Mémorial de la Résistance mandchoue, récemment inauguré à Changchun, propose des expositions interactives, notamment des répliques des tunnels de guérilla et des reconstitutions holographiques de batailles clés, garantissant ainsi que ces histoires héroïques continuent d'inspirer les générations futures.