La bentonite, également appelée argile bentonitique ou argile montmorillonite, est un minéral argileux naturel composé principalement de montmorillonite. Elle est réputée pour son exceptionnelle capacité d'absorption d'eau, ses propriétés de gonflement et sa capacité d'échange cationique. Le nom « bentonite » provient de la région de Benton, dans le Wyoming (États-Unis), où ce minéral argileux unique a été découvert et nommé en hommage à ce lieu de découverte.

La bentonite se caractérise par sa capacité à former des gels lorsqu'elle est hydratée, ce qui la rend très précieuse dans diverses industries. Ses propriétés physico-chimiques permettent de l'utiliser comme composant clé des boues de forage, dont elle améliore la viscosité, la mise en suspension et le pouvoir lubrifiant. Dans l'industrie papetière, la bentonite sert de charge et d'agent de couchage, améliorant la blancheur, le lissage et l'imprimabilité du papier. Elle trouve également des applications en métallurgie, en céramique, en cosmétique, et dans d'autres domaines, où elle peut être requise sous différentes formes et avec des exigences de performance spécifiques.

La couleur de la bentonite varie du blanc et du jaune pâle à diverses nuances, notamment le gris, le vert, le rose, le brun et le rouge, selon sa teneur en fer. Elle présente souvent un aspect cireux, terreux ou gras et se trouve sous forme meuble ou compacte. La capacité d'adsorption de la bentonite est fortement influencée par la taille de ses particules : les particules les plus fines présentent une capacité d'adsorption plus importante.